Официально принадлежит Норвегии, но согласно Парижскому договору о Шпицбергене 1920 года, позволяющему любой стране заниматься здесь хозяйственной деятельностью, архипелаг открыт для всех. Сюда не требуется виза, здесь отсутствуют граница и таможня, а на товары нет налогов. Любой эмигрант может приехать на архипелаг и остаться здесь жить при условии, что у него есть деньги или работа. Основные занятия населения - добыча угля и экзотический туризм.
То есть виза как таковая не нужна. Но попасть туда можно только через Норвежский аэропорт, следовательно надо иметь как минимум Шенген на 2 посещения.
Прагматичные норвежцы, открыв двери для всех, немедленно избавляются от балласта. "На Шпицбергене, к примеру, не могут жить бомжи, - объясняет советник губернатора Йорген Йоргенсон. - Они просто замерзнут. Или безработные. Кто их будет кормить? Здесь нет никаких социальных льгот или пенсий. Тут к нам приехала болгарская семья. Они продали все свое имущество, чтобы иммигрировать на Шпицберген. Добирались сюда полмесяца - на поезде до Норвегии, потом самолетом, ночевали на вокзалах и в аэропортах. Приехали на архипелаг, за три дня потратили все деньги, а работу не нашли. Они говорили только по-болгарски. Что нам с ними было делать? Мы купили им дорогущий билет до Болгарии и отправили их восвояси. Это дешевле, чем возиться с ними здесь".
На Шпицбергене не любят бедных, старых и больных. Здесь не принято умирать. Есть отдаленное кладбище для внезапно умерших - жертв природных катаклизмов, отчаянных авантюристов или просто неудачников. Те, кто планирует достойную старость и респектабельную смерть, отправляются загодя на материк. Болезни здесь кажутся почти непристойными. Есть, конечно, больница, где вам вырвут больной зуб или удалят аппендикс, но в серьезном случае спровадят на Большую землю. На Шпицбергене нет даже аптеки (таблетки от головной боли покупают в супермаркете). Впрочем, зимой вирусы и микробы, вызывающие гнилостные и воспалительные процессы, вымерзают в сухом, разреженном воздухе, пока летом их снова не завозят корабли.
Население архипелага - 2500 пришельцев из 31(!) страны (проживают в двух поселках - международном Лонгиербиене и русском Баренцбурге) и больше 3000 белых медведей. Полярный медведь - подлинный хозяин и король Шпицбергена. Он и есть коренное население. Это царское животное весом до 800 килограммов не знает себе равных. Его прыжок достигает двенадцати метров. Одним ударом могучей лапы он может снять с человека скальп. Этот опасный, смышленый и необычайно подвижный зверь редко заходит в поселки, но иногда его привлекают мусорные ящики или кладовые с припасами.
Ни один человек не покидает территорию поселков без крупнокалиберной винтовки и сигнального пистолета. Белый медведь атакует быстро, без предупреждения. Но убивать его разрешено только при самозащите.